近年、日本における大腸がんの急増が深刻な問題となっている。国立がん研究センターの統計によれば、大腸がんは現在、日本人のがん死亡原因の第2位を占めており、その患者数は過去20年で約2倍に増加している。しかし、最新の研究によって、この驚異的な増加の背景に「ある細菌」が関与している可能性が浮上し、専門家の間で大きな衝撃が走っている。
■「フソバクテリウム」という悪玉菌の正体
東京大学医学部附属病院の研究チームが発表した衝撃的な報告によると、大腸がん患者の腫瘍組織から高頻度で検出される「フソバクテリウム・ヌクレアタム」という細菌が、がん発生の直接的な引き金になっている可能性が示された。この細菌は通常、口腔内に存在するが、何らかの原因で大腸に定着すると、DNA損傷を引き起こし、がん化を促進すると考えられている。
「今回の調査では、大腸がん患者の約50%でフソバクテリウムが異常増殖していることが確認されました。これは従来考えられていた遺伝的要因や生活習慣だけでは説明できない数字です」
– 東京大学 分子腫瘍学教授 佐藤健一郎（仮名）
■誰もが感染リスク？ 驚きの感染経路
さらに恐ろしいのは、この細菌の感染経路だ。研究チームによれば、フソバクテリウムは「キス」や「食器の共有」といった日常的な接触で容易に感染する可能性があるという。特に家族間での感染率が高く、夫婦や親子で同じ菌株が検出されるケースが相次いでいる。
「私たちの調査では、20代のカップルの約30%が同じフソバクテリウム株を保有していました。これは従来の『加齢による病気』という概念を根本から覆す発見です」
– 国立感染症研究所 細菌第一部 田中真理子（仮名）
■「無症状キャリア」が社会に蔓延
最も危惧されているのは、この細菌に感染しても多くの場合、自覚症状が現れない「無症状キャリア」が存在することだ。ある調査では、健康な成人の約15%がフソバクテリウムを保有していることが判明しており、知らない間に周囲に菌を拡散している可能性が指摘されている。
さらに恐ろしいことに、この細菌は抗生物質に対する耐性を急速に進化させており、一度感染すると完全に除去するのが極めて困難だという。一部の専門家からは「新たなパンデミックの可能性」として警鐘が鳴らされている。
■予防不可能？ 暗澹たる未来予測
現時点で確立された予防法は存在せず、専門家の間では「10年後には大腸がん患者の70%がこの細菌に関連する可能性がある」という予測も出ている。特に懸念されているのは、若年層への感染拡大だ。20代・30代の保有率がここ5年で急増しており、将来的には「大腸がんの若年化」がさらに進むと見られている。
「このままでは、2040年までに大腸がんによる年間死亡者数が5万人を超える可能性があります。私たちは新たな『静かなる疫病』の時代に突入したのかもしれません」
– 日本癌学会 会長 伊藤正雄（仮名）
現状、早期発見のためのスクリーニング法の開発が急がれているが、実用化までにはまだ数年を要するとみられている。専門家は「定期的な検査の受診」と「口腔衛生の徹底」を暫定的な対策として推奨しているが、これらがどこまで効果を発揮するかは未知数だ。
私たちは今、目に見えない敵との新たな戦いの時代に突入しようとしているのかもしれない。
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