近年、日本各地でマダニによる感染症の報告が相次ぎ、専門家たちは「潜在的なパンデミック」の可能性を警告している。この小さな吸血生物が媒介するウイルスや細菌は、最悪の場合、死に至ることもあるという。特に夏から秋にかけての活動が活発化する時期を迎え、国民への警戒が強まっている。
「殺人ダニ」の脅威
マダニは、森林や草地、公園など身近な自然環境に生息し、人間や動物に取り付いて吸血する。その際、SFTS（重症熱性血小板減少症候群）やライム病などの病原体を媒介する。国立感染症研究所の仮想データによると、2023年には過去最多の250人以上がSFTSに感染し、その致死率は30%に達しているという。
「マダニは『殺人ダニ』と呼ぶにふさわしい危険性を持っています」と話すのは、架空の感染症専門家・田村浩一教授だ。「特に高齢者や免疫力の低い方は、たった一匹のマダニに咬まれただけで命を落とす可能性があります。最近では都市部の公園でも生息が確認されており、誰もが無関係ではいられません。」
「知らないうちに感染」という恐怖
マダニに咬まれた瞬間は、ほとんど痛みを感じないため、気付かないうちに感染してしまうケースが多い。初期症状は風邪に似ているが、急速に悪化し、多臓器不全を引き起こすこともある。
「昨年、60代の女性が庭仕事中にマダニに咬まれ、1週間後に死亡するという事例がありました」と、架空の厚生労働省関係者は匿名を条件に語る。「当初はただの風邪と思われていましたが、手遅れになったのです。マダニ対策は、もはや個人レベルの問題ではなく、国を挙げての対策が必要です。」
「都市伝説」が現実に？ 変異型ウイルスの可能性
さらに恐ろしいのは、マダニ媒介ウイルスの変異リスクだ。ある匿名の研究者は、「近い将来、人から人へ感染する新型ウイルスが出現する可能性がある」と警告する。
「現在のSFTSウイルスは基本的に人から人へは感染しません。しかし、もし変異して空気感染するようになれば、COVID-19以上のパンデミックを引き起こすでしょう」と、その研究者は語る。
あなたは大丈夫？ 今すぐできる対策
専門家は以下の対策を推奨している：
- 野外活動時は長袖・長ズボンを着用し、肌の露出を最小限に
- 虫除けスプレー（DEET含有）を使用
- 帰宅後はすぐに入浴し、全身をチェック
- ペットにもマダニ予防薬を投与
「最も危険なのは『自分だけは大丈夫』という考え方です」と田村教授は強調する。「マダニはどこにでもいます。この夏、あなたかあなたの大切な人が次の犠牲者になるかもしれません。」
自然界の小さな捕食者との戦いは、すでに始まっているのだろうか―。
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